जैसे-जैसे सॉफ्टवेयर वीसी SpaceX के पूर्व छात्रों के पीछे भाग रहे हैं, एक रक्षा तकनीक दिग्गज ने ‘पर्यटकों और FOMO’ के प्रति आगाह किया है

वैन एस्पाबोधि उन्नत एयरोस्पेस और रक्षा तकनीक के क्षेत्र में 25 वर्षों का अनुभव लेकर आए हैं। उनके करियर की शुरुआत एक कांग्रेसी स्टाफकर्मी के रूप में हुई थी, जिसके बाद वे रक्षा ठेकेदार रेथियॉन से जुड़े और सीईओ के कार्यालय में विदेशी सैन्य बिक्री पर काम किया। बाद में, उन्होंने यू.के. की एक राष्ट्रीय प्रयोगशाला से उत्पन्न तकनीक के व्यावसायीकरण में सहायता की।

एक दशक पहले, एस्पाबोधि ने एयरोस्पेस और डिफेंस स्टार्टअप एक्सीलेटर 'स्टारबर्स्ट एयरोस्पेस' की सह-स्थापना की, और इसके संचालन को बढ़ाने के लिए अमेरिका लौट आए। फाउंडर्स फंड के संपर्कों की सलाह के बाद, उन्होंने स्पेसएक्स के करीब एल सेगुंडो, कैलिफोर्निया में एक कार्यालय स्थापित किया। यह कदम स्पेसएक्स के उन पूर्व छात्रों की आमद के साथ मेल खाता था जो अपने खुद के हार्ड-टेक उद्यम शुरू करने के लिए निकल रहे थे, साथ ही एंड्रिल इंडस्ट्रीज जैसे अगली पीढ़ी के रक्षा स्टार्टअप्स का उदय भी हो रहा था।

अंततः, एस्पाबोधि ने औद्योगिक बुनियादी ढांचे, विनिर्माण, ऊर्जा और जल विलवणीकरण (डैसालिनेशन) में निवेश करने वाली फर्म 'जनरेशनल पार्टनर्र्स' को लॉन्च करने के लिए स्टारबर्स्ट में अपनी हिस्सेदारी बेच दी। जनवरी 2023 में अपना पहला निवेश पूरा करने के बाद से, इस फर्म ने 14 कंपनियों का समर्थन किया है।

अपने निवेश के काम के अलावा, एस्पाबोधि गैर-पारंपरिक, उद्यम-समर्थित व्यवसायों के साथ जुड़ाव के संबंध में संघीय एजेंसियों को सलाह देते हैं। क्रंचबेस न्यूज के साथ एक चर्चा में, उन्होंने हार्डवेयर अर्थशास्त्र पर आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस के प्रभाव, औद्योगिक तकनीक में आ रहे सॉफ्टवेयर निवेशकों के प्रवाह और इस क्षेत्र के बारे में आम गलतफहमियों का पता लगाया है।

लंबाई और स्पष्टता के लिए इस साक्षात्कार में संपादन किया गया है।

क्रंचबेस न्यूज: आपको स्टारबर्स्ट छोड़ने और जनरेशनल पार्टनर्स लॉन्च करने के लिए किस बात ने प्रेरित किया?

एस्पाबोधि: लगभग चार साल पहले, मैंने देखा कि दोस्त स्पेसएक्स में अंतरिक्ष वर्टिकल को छोड़कर अन्य भौतिक उद्योगों में क्षैतिज रूप से विस्तार कर रहे थे। मैं एक ऐसे मोड़ पर पहुंच गया था जहां मैं अंतरिक्ष क्षेत्र के भीतर ही सीमित नहीं रहना चाहता था और अपने साथियों का अनुसरण करना चाहता था।

मैंने एक्सीलेटर में अपनी हिस्सेदारी बेच दी, और निवेश टीम का एक हिस्सा जनरेशनल पार्टनर्स की स्थापना के लिए मेरे साथ आ गया। पिछले चार वर्षों में, हमारे निवेश ने स्पेसएक्स-माफिया और हार्ड-टेक डोमेन को लक्षित किया है, जिसमें औद्योगिक बुनियादी ढांचा, विनिर्माण, ऊर्जा और जल विलवणीकरण शामिल हैं।

जनवरी 2023 में, हमने नॉर्थ डकोटा स्थित एक ड्रोन कंपनी में अपना पहला निवेश किया, जो अग्निपरीक्षा और अवधारणा के प्रमाण (प्रूफ ऑफ कांसेप्ट) के रूप में कार्य करता था। तब से हमने 14 कंपनियों का समर्थन किया है।

जेनरेटिव एआई के दौर से पहले ही आप भौतिक, सुरक्षा-महत्वपूर्ण उद्योगों में निवेश कर रहे थे। क्या एआई ने भौतिक रूप से यह बदल दिया है कि आप कहाँ निवेश करते हैं, या इसने मुख्य रूप से आपके मौजूदा थीसिस को मजबूत किया है?

Espahbodi: I tend to arrive earlier than others. I embraced the perspective that hardware does not inherently require heavy capital expenditures. People frequently conflate hard tech with deep tech, but nomenclature aside, winning in these categories does not require investing in core science.

AI has substantially shifted that narrative, encouraging broader participation. I am not looking to invest in basic science, nor do I actively pursue opportunities in quantum computing, nuclear fusion, or other laboratory spin-outs.

Alumni from companies like SpaceX, Tesla, and Rivian built their foundations digitally. AI has significantly enhanced that performance and augmentation, empowering these startups to challenge legacy industries more aggressively and, crucially, through new business models.

Additionally, frontier labs have become costlier and more capital-intensive than legacy hardware developers. The success of frontier AI labs, paired with the SpaceX IPO functioning as a massive wealth-creation event, generates a distinct market environment. It prompts questions regarding capital intensity, product and intellectual property defensibility, and how companies reengineer products around alternative business models.

Hardware has historically been capital-intensive, slower to commercialize and difficult to scale. Under what conditions does its technical defensibility compensate for those challenges?

Espahbodi: Fundamentally, it hinges on the business model. I look for creative software talent paired with commoditized hardware, strong customer demand, and innovative business frameworks.

One portfolio company was established by the team responsible for building the factory that produced Starlink user terminals at high volume. While deploying those antennas globally to deliver internet access, the founders noticed that poverty often stemmed from a lack of clean water.

They evaluated whether they could replicate the proliferated satellite-and-user-terminal architecture for edge water desalination. Rather than relying on multibillion-dollar, nation-state infrastructure similar to systems used in Gulf countries, they sought to mass-produce every element within a vertically integrated stack, aiming for a cooler-sized device capable of purifying water at the point of need.

Vital Lyfe utilized a software-driven approach to construct the bill of materials for mass manufacturing. While AI integrates into its business operations, the primary innovation rests on inverting and scaling the infrastructure model.

I assisted Vital Lyfe in securing initial customers within the Defense Health Agency and U.S. Special Operations Command, enabling field deployment rather than relying on air-freighted pallets of bottled water. That validation signaled opportunities for overseas partnerships and nonprofit humanitarian applications, demonstrating an alternative method for delivering clean water. These unique business models drive my enthusiasm.

What other companies founded by SpaceX alumni demonstrate how hardware businesses can overcome the traditional challenges of the sector? What can these founders build today that would have been difficult five years ago?

Espahbodi: Another instance involves the team SpaceX assembled to build autonomous drone ships capable of catching boosters in the open ocean, which included former Coast Guard personnel and oil-and-gas technicians.

At SpaceX, they utilized software and AI tools to automate station-keeping, allowing those vessels to autonomously navigate and position themselves. Upon spinning out, that team engaged former colleagues to transform commercial maritime shipping by retrofitting legacy harbor and waterway vessels.

They applied a digital-first framework to automate controls on tugboats and barges—a capability previously absent due to communication limitations. Starlink changed operations by allowing software to govern physical devices on board and route sensor data globally, transforming how legacy vessels navigate U.S. harbors and waterways by applying methodologies learned at SpaceX.

You’ve said AI is eroding traditional software moats. What evidence are you seeing that investors are responding by moving into hardware and industrial technology?

Espahbodi: I encounter numerous software investors who feel excluded from hardware without possessing a firm grasp of it. I have met beauty investors who now identify as defense-tech investors.

Los Angeles serves as a hub for firms historically focused on software, media, or consumer packaged goods. However, people frequently overlook that Southern California—particularly El Segundo—stands as the aerospace capital of the world, housing a massive concentration of mechanical-engineering talent.

Across the region, from China Lake to San Diego, technical and vocational talent intersects with democratized software and AI tools. Many local venture capitalists have historically overlooked nearby hardware talent, leaving them disoriented.

Ironically, Bay Area venture capitalists have leaned aggressively into the space, alongside broader national activity. For instance, in Washington, D.C., Lavrock Ventures served as an early investor in hypersonic missile developer Castelion before Andreessen Horowitz entered.

Los Angeles investors recognize the ongoing talent war and the departure of established workers to launch new ventures, yet they struggle to underwrite these deals, often unable to differentiate robust opportunities from fear of missing out or surface-level trends.

So investors’ lack of experience in the space isn’t deterring them from writing checks or competing for deals?

Espahbodi: The motivation traces back to limited partners. Sophisticated allocators, including endowments, foundations, and pension funds, alongside FOMO-driven family offices and high-net-worth individuals, observe SpaceX, Palantir, and Anduril alumni launching new enterprises and raising substantial rounds.

Many of these companies no longer raise capital solely for intellectual property development; they build war chests for acquisitions. The boundaries between private equity and venture capital are blurring, with venture-backed entities executing buyouts while venture rounds incorporate private equity funds.

Consequently, limited partners demand exposure. The success of frontier AI labs also feeds a perceived “SaaS apocalypse.” This dynamic triggers venture tourism and FOMO, with investors questioning why their managers lack exposure and seeking ways to participate. That mechanism explains how uninitiated investors enter the market.

Some prominent Silicon Valley firms missed this wave of dynamism and are now aggressively entering, occasionally accepting inflated valuations for pre-revenue companies.

If more venture funding continues to flow into defense, aerospace and industrial technology, what prevents hardware from developing the same problems software experienced, including too many competing companies?

Espahbodi: Bring it on — hard and fast, and as much as possible.

Venture capital originally centered on hardware. I would argue that the SaaS era, spanning the dot-com boom to the present, was a minor deviation from venture’s foundational purpose.

Rather than distinguishing between hardware and software, the key inquiry focuses on business model reengineering. Unlocking customer value through a combined software and hardware architecture remains the priority.

How important is geography for these startups? Does locating near a major government customer help a company win contracts, and how do startups navigate procurement if they aren’t based near Washington, D.C.?

एस्पाहबोडी (Espahbodi): एक आम गलत धारणा यह मानती है कि राजधानी का केंद्र वाशिंगटन है। लॉस एंजिल्स एयर फोर्स बेस में स्पेस सिस्टम्स कमांड (Space Systems Command) स्थित है, जो स्पेस फोर्स के बजट और सेना के सबसे तेज़ी से बढ़ते सेक्टर के लिए ख़रीद के फ़ैसलों का प्रबंधन करता है।

जबकि वाशिंगटन के साथ जुड़ाव ज़रूरी है—और मौजूदा प्रशासन पर वेंचर कैपिटल का अभूतपूर्व प्रभाव बना हुआ है—प्रभावशाली निवेशकों समर्थित पोर्टफोलियो कंपनियां नियमित रूप से 1 अरब डॉलर तक के सरकारी अनुबंध हासिल करती हैं।

भौगोलिक दृष्टि से, स्टार्टअप्स को प्रतिभा (टैलेंट) के साथ-साथ ग्राहकों के नज़दीक भी खुद को स्थापित करना चाहिए। सरकारी ग्राहक अपनी ज़रूरतें बताते हैं, लेकिन कंपनियों को पूरी तरह से सरकारी संस्थाओं के इर्द-गिर्द संगठित होने के बजाय व्यावसायिक (कमर्शियल) फ़ोकस बनाए रखना चाहिए।

मेरा आदर्श वाक्य व्यावसायिक रूप से केंद्रित रहते हुए भी मिशन के प्रति जागरूक रहना है, जिससे सरकार प्राथमिकताओं का संकेत दे जबकि व्यवसाय व्यावसायिक मूल्य को आगे बढ़ाएं। हार्डवेयर-डिजिटल कन्वर्जेन्स के लिए टैलेंट पूल दक्षिणी कैलिफोर्निया में केंद्रित है, जो एंड्रिल (Anduril) द्वारा प्रदर्शित ओहायो और लुइसियाना जैसे क्षेत्रों में विस्तार के लिए एक मॉडल के रूप में काम करता है।

हमने स्पेसएक्स (SpaceX) और के2 स्पेस (K2 Space) के दिग्गजों द्वारा स्थापित एक कंपनी में निवेश किया, जो कच्चे माल के प्रसंस्करण के लिए एक स्मार्ट फैक्ट्री स्थापित करने के वाशिंगटन से ऑस्टिन चली गई। उनका उद्देश्य चीन और वियतनाम जैसे आउटसोर्सिंग हब के प्रतिस्पर्धी मूल्यों पर स्थानीय स्तर पर कपास को सूत और वस्त्रों में बदलने की प्रक्रिया को स्वचालित करना है।

टेक्सटाइल में इस मॉडल को साबित करने से तांबे और उसके बाद फार्मास्यूटिकल्स पर इसे लागू किया जा सकता है। यदि आप वहां इस मॉडल को बना सकते हैं, तो यह अनन्त रूप से विस्तार कर सकता है।

क्या स्पेस सिस्टम्स कमांड के पास स्थित स्टार्टअप्स को कोई फायदा मिलता है?

एस्पाहबोडी: केवल नज़दीकी कारणों से ही ऐसा नहीं है। यह लाभ इकोसिस्टम के एकीकरण से मिलता है—सामाजिक स्थानों, स्कूलों को साझा करने और बाज़ार की गति को प्रत्यक्ष रूप से देखने से।

ऑर्बिटल एसेट्स की रक्षा करने के लिए स्पेस फोर्स की मांग बढ़ रही है, जिससे यह पेंटागन के बजट का तेजी से बढ़ने वाला हिस्सा बन गया है। स्टार्टअप्स को निर्माण के लिए आवश्यक टैलेंट तक पहुंचने के लिए इन क्षेत्रों में खुद को स्थापित करना चाहिए, न कि केवल ग्राहक के करीब होने के लिए।

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चित्रण: डोम गुज़मैन